集中论述一个观点：禅宗思想是大众化的庄、老哲学。全书用95%以上的篇幅，论述宋以后的佛教，尤其是禅宗，不是衰落，而是居高临下的全面渗透;它重铸了中华民族的人生哲学，丰富了知识阶层的理性思维，陶冶了中国知识分子的审美观念。同样也指出“禅”的创造性翻译，以及禅宗思想的形成与发展，既得惠于庄、老，亦成就于庄、老;是庄、老的哲人之慧。修订版不仅做了大量的文字上的琢磨，而且在“文字禅”一节做了一些补充，全部重写了第四篇，并突出了胡适、印顺对禅宗思想研究的贡献，增加了禅与基督教本体论的对话一章。